Nació en la ciudad de Mánchester, Inglaterra, el 25 de febrero de 1917.Trabajó durante varios años como profesor de la Royal Army en Brunéi y Malasia. En 1959 le fue diagnosticado un tumor cerebral inoperable. Decidido a que su obra literaria pudiese mantener a su mujer tras su muerte, avandonó la enseñanza y se dedicó a escribir compulsivamente durante cinco años. Sin embargo, el pronóstico no resultó mortal, permitiendo que Burgess escribiese durante casi cuarenta años más.
Su obra más conocida, La naranja mecánica (A Clockwork Orange, 1962), está inspirada en un incidente vivido por el autor en 1944, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando él y su mujer fueron asaltados, siendo ella víctima de robo y violación por parte de cuatro soldados estadounidenses en las calles londinenses. Dado que se encontraba embarazada, la paliza le provocó un aborto.
Además, fue un gran músico. Antes de dedicarse plenamente a la literatura, había compuesto dos sinfonías y varias sonatas y conciertos.
Hablaba malayo, japonés, alemán, italiano, ruso, francés, español, inglés —su idioma nativo—, y un poco de hebreo, chino, sueco y persa. Este interés por los idiomas lo llevó a inventar el Nasdat (idioma completamente coherente hablado por los jóvenes en La naranja mecánica) y el Ulam (lenguaje prehistórico creado para la película de Jean Jacques Annaud En busca del fuego, 1981).
Un cáncer de pulmón se lo llevó el 25 de noviembre de 1993.
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